Der Franzose Denis Papin und der Engländer Thomas Savary machten mehrere Versuche, die Dampfkraft für mechanische Arbeit einzusetzen. Sie fanden alle keine grossen Anwendungen.

Die erste verwendbare Dampfmaschine wurde 1712 vom englischen Schmiedemeister Thomas Newcomen konstruiert und diente dem Abpumpen des Wassers in einem Bergwerk. Er gilt als Erfinder der Dampfmaschine, der sogenannten atmosphärischen Dampfmaschine.

Der schottische Mechaniker James Watt, dem oft fälschlicherweise die Erfindung der Dampfmaschine zugeschrieben wird, verbesserte den Wirkungsgrad der newcomenschen Dampfmaschine erheblich.

Mit seiner 1769 patentierten Niederdruckdampf-maschine gilt er als Entdecker des Nutzens der Dampfexpansion.

Zusammen mit dem erfolgreichen und weitsichtigen Unternehmer Matthew Boulton gründete er die Firma Boulton & Watt nachdem dieser erfolgreich den Patentschutz für Dampfmaschinen auf 25 Jahre verlängern konnte.